四通八达的地铁，是现代文明的重要标志之一。1863年1月10日，世界上的第一条地铁，伦敦地铁“大都会线(Metropolitan Line)”正式开通运营。这条地铁线路，全长约7.6千米，只有45%的路段是在地下运行的，它穿过英国首都，90%的站点都位于泰晤士河以北。

众所周知，工业革命肇始于18世纪的英国。前所未有的工业化推动英国的蓬勃发展，首都伦敦也因此成为世界上第一个特大城市。

1841年和1851年的人口普查显示，仅在这十年间，就有33万移民涌入首都，占全市人口的六分之一以上，而1850年，大伦敦的人口从1800年的不足100万人增加到250万人。

虽然蒸汽机车当时已经在英国普遍使用，各大城市间的铁路基本铺设完毕。但由于英国议会立法严禁将火车站设在靠近市中心的地方以避免对城市建筑的大肆破坏，车站离市中心比较远。市内的交通仍然需要仰赖古老的马车，造成了诸多不便。

这时，交通问题成为笼罩在伦敦天空上的一片阴云。此时，很多人提出要对伦敦进行大规模的道路改造。

直到1850年，一位叫做查尔斯·皮尔逊的人正式向伦敦政府提交了在城市修建地下铁道的建议方案。伦敦的市政部门和规划者对这第一只“螃蟹”抱着观望态度，办事拖拉的伦敦市议会，经过马拉松式的论证，于1854年才正式采纳了皮尔逊的建议方案，批准大约6千米长的“大都会线路”在帕丁顿和法灵顿街之间运行，把沿途各个主要站点和传统伦敦商业区有效地联系起来。

1860年2月，随着建设资金的到位，世界上第一条地铁开始在伦敦修建。经过四年的施工，攻克了技术上的各种难关，世界上第一条地铁于1863年1月10日正式开通。

虽然这条地铁当时备受争议，但终究还是解决了困扰伦敦人的通勤问题。它的发车频率为每15分钟一班，在高峰期每10分钟一班，因此受到了公众的追捧。仅1年时间，伦敦的地铁就运送了近1000万人次的乘客。

据悉大都会铁路的收入是每周每公里不低于1000英镑。这个数字居然是当时整个英帝国铁路干线收入的12倍。

此后，伦敦地铁也成为流行文化的标志。印有地铁字样的红色圆形标识，“请留意地铁和站台间隙”的警示语以及彩色的地铁路线图早已闻名于世。

如今，伦敦地铁的总长度早已经突破了400公里，而最早开通的“大都会线”依然是伦敦地下交通的主干线之一。2012年8月7日奥运会举办期间，承载了450万乘客，创下其单日载客新高。

而在大都会铁路开通不久后，其他城市不久也纷纷仿效伦敦。布达佩斯的地铁在1896年开通;波士顿在1897年，巴黎通往郊区的地铁在1900年，纽约在1904年也都先后开通了地铁。

中国内地最早的地铁是北京地铁一期工程，于1965年7月1日开工，1969年10月1日完工，全长23.6千米。一直到改革开放之前，这都是我国唯一的一条地铁线路。而如今，中国地铁运营总里程达4642公里，40年间，里程增加了195倍之多(数据统计截至到2017年底)。